等一下去討債時，妳要裝出可憐兮兮的樣子喔。這樣，欠我們家錢的人，才會同情我們，還我們錢。



周末，氣象報告說是個溫度近華氏70度、晴空萬里的好天氣，我想在即將來臨的盛暑前，好好享受這個城市的春天，因此，與夫搭捷運到Pentagon City的「Fashion Center」逛街。


到了「Fashion Center」後，原不打算買衣服的我，忍不住挑了幾件衣服試穿。夫看到我又拿了黑、灰色系的衣服，就趕緊說我衣櫥裡的衣服，以黑色系列為主，問我是不是想試試其他的顏色。但是，我偏好黑色系的衣服，除了它不褪流行外，最重要的理由，是黑色系的衣服可以襯托我常戴的銀白色珍珠項鍊。於是，我跟夫搖搖頭，拿著衣服往試衣間方向走去。


我的珍珠項鍊，是母親送我的禮物，且為了搭配，我又買了好幾副珍珠耳環、珍珠戒指、珍珠胸針等。與夫公證結婚時，我身上的珠寶，幾乎全是珍珠飾品，夫因此一度誤以為我偏愛珍珠。事實上，珍珠的保養，比其他寶石麻煩多了，每次穿戴後，必須用清水清洗，再以乾淨的布拭乾，以免珍珠變黃，減損了它的美觀及價值。因此，擁有珍珠飾品，對我這個懶人而言，其實是很大的負擔。母親送我的珍珠項鍊，已購買逾二十年了，縱我盡心保養，仍難免稍減珍珠的光彩，儘管如此，夫每次說要另買一條珍珠項鍊給我，都被我拒絕。


在試衣間試穿時，我想起珍珠項鍊的故事。


小時候，父親「很會賺錢」，在鄉里間是出了名的。為此，常有人跟父親借錢、調現金，父親覺得說自己沒錢、或藉口說要回家問老婆的意見而不借，有損他「男人的尊嚴」，因此，總是在無法拒絕的情況下，將錢借出去。最糟糕的是，父親覺得要求借錢的人簽借據或提供擔保，就是不信任借錢的人，所以，跟他借錢的人，從沒簽過借據或留下任何證據。此外，父親覺得去催人還債，好像是宣告自己沒有那筆錢就活不下去似的丟臉，因此，父親借出去的錢，往往「有借無還」。


在那個台灣的物質環境普遍不佳的年代裡，我們家的經濟狀況，當然不寬裕。父親把錢借給別人，無可避免地直接衝擊到我們家的財務狀況，導致母親常在月底時，面臨沒有錢繳納各項費用的窘境。記得有一次，母親跟我說住在幾條街外的蔡先生，跟父親借了十萬元，已拖欠多年都不還。但是，蔡先生的兒子與我是同班同學，常帶些進口的玩具及糖果到學校炫耀，還常拿著當時一顆要價一百元的大蘋果到學校吃，讓其他同學們看得都幾乎要流口水了，因此，我一直以為他的家境比我們家富裕許多。於是，我不解地問母親：「為什麼他們欠我們錢，還可以常常吃蘋果，我們卻不行？」母親聽完後，只能無奈地搖頭。


母親常勸父親不要再借錢給別人，且應該趕緊把借出去的錢要回來，但父親就是裹足不前。數次溝通未果後，母親決定自行去「討債」。但是，母親一個婦道人家，手無縛雞之力，單獨去討債，不免有些害怕。當時我們家三個小孩，年紀都還小，哥哥雖是家中最年長的小孩，但他是「長孫」，祖父母很疼他，母親怕帶哥哥去討債，萬一有危險、誤傷到哥哥，恐難對祖父母交代；我的妹妹，由於是家中老么，自小個性較依賴、軟弱，因此，母親決定帶著我一起去討債。


我們第一次去討債時，母親在出門前告訴我：「等一下去討債時，妳要裝出可憐兮兮的樣子喔。這樣，欠我們家錢的人，才會同情我們，還我們錢」，且一再強調：「如果看到有人打媽媽，妳就趕快跑回家，去叫人來幫忙，懂嗎？」我點點頭表示知道，就這樣，我與母親兩人，展開了數年的「討債生涯」。


出人意料地，母親帶著我去討債，效果非常好。可能是欠錢的人覺得老是讓一個女人帶著小孩上門要債，很不光彩，所以，通常我們上門幾次後，就願意還我們錢了。但有一次，我與母親去要債時，竟然遇到債務人家裡正在辦喪事，一問之下，才知道債務人已經過世了。因此，母親與我討債不成，還自掏腰包，包了個「白包」給喪家。後來，母親也沒再去他們家討債。


母親雖將多數討回來的錢拿去給付各項支出的欠款，並將剩餘的款項交還給父親，但父親對於母親去討債的事情，總是不高興，覺得太「丟人現眼」。我們最後一次出門討債，收回約二十幾萬元後，母親帶著我坐車到一間珠寶店。我年紀小，不懂得分辨珠寶的好壞，只看到珠寶店老闆同時拿了十幾條珍珠項鍊，擺在桌上讓母親挑，母親一看，就挑中了其中最貴的一條。然後，母親跟珠寶店老闆討價還價，珠寶店老闆卻不肯打太多折扣，直說母親選的珍珠項鍊價值不斐，因為，要挑幾十顆大小相當、色澤相近、且品質相似的的天然珍珠串成項鍊，極不容易云云。最後，母親將當天所有收回來的錢，全部用來買了那一條珍珠項鍊。


原來，母親對於父親老拿家用的錢借人，非常生氣，對於父親寧可自己與小孩子餓肚子，也不願意去將錢要回來的作法，更是無法苟同，因此，賭氣般地把討回來的錢，拿去買昂貴的珠寶。事後，父親知道母親拿那麼多錢去買一條珍珠項鍊，怒不可遏，但母親反駁：「把錢拿去借人，不去要回來，跟我拿錢去買珠寶，有什麼不一樣？」父親才啞口無言。而我除了在珠寶店時，看到珠寶店老闆幫母親試戴那條珍珠項鍊外，就再也不曾看過母親戴過了。


妹妹年紀雖然比我小，但比我早婚。她結婚前幾天，母親把我們兩人叫到她房裡，拿出兩條幾乎一模一樣的珍珠項鍊，送給我與妹妹，然後對我們說：「媽媽這一生，從沒有自己的私房錢可以買昂貴的東西，只有這條珍珠項鍊，是媽媽的寶貝。我把它拿去珠寶店，拆成兩條，妳們一人一條，當作是媽媽留給妳們姊妹兩人的紀念」。我跟妹妹聽完後，都哭成了淚人兒。


後來，我與夫移居美國，除了婚戒外，我唯一帶在身邊的珠寶，就是母親送我的珍珠項鍊。

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